轉(zhuǎn)基因技術(shù)與傳統(tǒng)技術(shù)在本質(zhì)上都是通過獲得優(yōu)良基因進行遺傳改良。但在基因轉(zhuǎn)移的范圍和效率上，轉(zhuǎn)基因技術(shù)與傳統(tǒng)育種技術(shù)區(qū)別于兩點：首先，傳統(tǒng)技術(shù)一般只能在生物種內(nèi)個體間實現(xiàn)基因的轉(zhuǎn)移，而轉(zhuǎn)基因技術(shù)所轉(zhuǎn)移的基因則不受生物體間親緣關(guān)系的限制；第二，傳統(tǒng)的雜交和選擇技術(shù)一般是在生物個體水平上進行，操作對象是整個基因組，所轉(zhuǎn)移的是大量的基因，不可能準確地定位于某個基因進行操作和選擇，對后代的表型預(yù)見性較差。而轉(zhuǎn)基因技術(shù)所操作和轉(zhuǎn)移的是經(jīng)過明確定義的基因，功能清楚，可準確預(yù)測后代。故轉(zhuǎn)基因技術(shù)是對傳統(tǒng)技術(shù)的發(fā)展和補充，兩者的結(jié)合可以極大地提高動植物品種改良的效率。

自從人類學(xué)會蓄養(yǎng)動物、耕作植物以來，我們的祖先就從未停止過對物種的遺傳改良。過去的幾千年里改良物種的主要方式：針對自然環(huán)境造成的突變或無意的人為因素所產(chǎn)生的優(yōu)良基因和重組個體進行選育和利用，從而通過隨機和自然的積累優(yōu)化基因。然而這種極低幾率且無人類控制性的被動模式大大阻礙了農(nóng)業(yè)的發(fā)展，迫切地需要一門新興科學(xué)。自遺傳學(xué)創(chuàng)立后改觀了這一境遇，動植物育種采用人工雜交的方法進行優(yōu)良基因的重組和外源基因的導(dǎo)入，從而實現(xiàn)遺傳改良。

在轉(zhuǎn)基因發(fā)展的過程中，從早期單純進行科研研究拓展到目前研究和應(yīng)用齊頭并進，生物學(xué)科與其他領(lǐng)域的交叉有著不可忽略的重要作用，如生物物理產(chǎn)生的顯微鏡技術(shù)，以及日益發(fā)展的電穿孔技術(shù)，極大地促進了科研走向應(yīng)用。